El relato transcurre casi por completo en el interior de la escuela, excepto las breves escenas en las que medio siglo después, dos de esos chicos (Pierre y Pepinot) del coro leen las memorias del maestro. Y a pesar de que no se traspasan las paredes del internado, el filme logra ubicar con gran precisión el contexto social de la escasez y las penurias económicas de la posguerra (1949).
Mathieu (Gérard Jugnot), ex profesor de música, comienza a trabajar en un internado para chicos “con problemas” (chicos huérfanos o de familias pobres que no pueden hacerse cargo de ellos). En el momento en que llega a esa institución sabemos que se enfrentará a un ambiente hostil: vemos a un niño en pose esclavizada fregando el piso, al portero que se corta la cara con un vidrio por una trampa que ha tendido uno de los alumnos, al director de la institución imponiendo un castigo cruel a un niño elegido al azar porque nadie ha confesado su culpabilidad. En un intento por sobrevivir, y también por rescatar a estos iracundos y maltratados niños, Mathieu emprende la tarea de formar un coro con ellos. Pierre es un niño indisciplinado al que Mathieu se empeña en encarrilar al tiempo que le dedica horas extras para enseñarle música; también hay un niño tímido del cual los compañeros se aprovechan (Pepinot); un director tirano, que imparte en la escuela un régimen militarista atroz (bajo el lema que justifica los castigos, repetido quizá demasiadas veces en boca de distintos personajes: “acción-reacción”) y un portero bonachón que se une a la causa de nuestro protagonista.
La trama equilibra momentos dramáticos, romanticismo y situaciones de comedia. Para esto, la película debe recurrir en muchos casos a situaciones arbitrarias en donde todo se vuelca en favor de la convención y en contra de la verosimilitud. Ejemplo: el odioso y odiado director del colegio, de pronto, sin mediar ningún proceso de cambio, y luego de recibir un pelotazo en la cara por parte de uno de sus alumnos, (todos quieren ver ridiculizado a este personaje macabro) se suma al partido de fútbol que ellos juegan con el celador (cuando todos esperaban un terrible castigo) o Mathieu que se siente atraído hacia la madre de Pierre; y por el cual este ultimo siente celos.
